Fra celleforskning til kvinnehelse og matematiske modeller: Computational Biology Unit ved UiB legger til rette for tverrfaglige gjennombrudd

Bioinformatikk er en viktig del av naturvitenskapelig og medisinsk forskning med stor etterspørsel etter denne type kompetanse. Universitetet i Bergen har startet å bygge opp kompetanse innen feltet fra rundt 1990 og stiftelsen har tidligere bidratt med for eksempel flere Starting Grant stipender og andre prosjekt- og nettverksmidler. Fra 2017 støttet stiftelsen en styrket satsing på bioinformatikk som var høyt prioritert av Det medisinske fakultet og Fakultet for Naturvitenskap og teknologi ved UiB. Den største delen av støtten var øremerket til fem nye faste vitenskapelige stillinger ved Computational Biology Unit (CBU) ved UiB. CBU ble grunnlagt i 2002 og er i dag ledet av Professor Nathalie Reuter fra Kjemisk institutt UiB.

Forskerne ved CBU arbeider i skjæringspunktet mellom informatikk og livsvitenskap. De fem forskningsledere har opprettet en rekke forskningsprosjekter som gir helt nye innsikter i alt fra cellenes innerste liv til kvinnekroppens helse og avanserte matematiske simuleringer:

Forskning på celler og sykdom

Professor Sushma Nagaraja Grellscheid leder arbeidet med å forstå hvordan dråper i levende celler påvirker cellefunksjon. Ved å kombinere cellebiologi, datamodellering og fysikk, har hennes team kartlagt hvordan endringer i cellenes dråpeegenskaper påvirker cellefunksjon: ved sykdommer som den dødelige nervesykdommen amyotrofisk lateral sklerose ALS kan dråpene herde til å danne geleer, fiber og klumper (aggregater) og dermed kan ikke cellene fungere lengre. Grellscheid fremhever også viktigheten av åpen vitenskap og hun setter stor pris på samarbeidet med andre forskere gjennom ELIXIR, den europeiske bioinformatikk plattformen.

Matematikkens rolle i biologi og medisin

Professor Susanna Röblitz har alltid hatt et sterkt engasjement for matematikk, og hennes forskning spenner fra hormonregulering, assistert befruktning og behandling av MS-pasienter til effektivisering innen fiskeoppdrett. Gjennom avanserte datasimuleringer og matematiske modeller forutsier hun hvordan biologiske systemer oppfører seg under ulike forhold. Röblitz understreker at støtten fra Trond Mohn forskningsstiftelse har vært avgjørende for å kunne drive forskning i et unikt, tverrfaglig miljø ved CBU.

Kvinnehelse i et nytt lys

Professor Anagha Joshi brenner for å fremme forståelsen av kvinnekroppen, og har selv erfart hvordan helse påvirkes av kultur og omgivelser. Hun bruker datavitenskap for å identifisere sammenhenger mellom helse, sosioøkonomiske forhold og miljø, og arbeider med å utvikle ny folkehelsepolitikk. Som et ledd i dette arbeidet har hun skrevet en populærvitenskapelig bok om kvinnekroppen gjennom livets ulike stadier. Også Joshi trekker frem betydningen av stiftelsens støtte til CBU, som muliggjorde flytting av familien fra Edinburgh og innlemmelse i forskningsmiljøet i Bergen.

Liv i ekstreme miljøer

Professor Håkon Dahle forsker på mikrobielle samfunn som trives i ekstreme miljøer, for eksempel ved varme kilder på havbunnen der livet drives av kjemisk energi, uavhengig av sollys. Gjennom DNA-analyser og matematiske modeller bidrar Dahles forskning til å forstå hvordan slike mikrobielle samfunn har klart å tilpasse seg.

Samtidig hjelper disse studiene oss å forstå hvordan liv, både på jorden og i universet, kan trives under forhold vi tidligere trodde var umulige.

Dahle legger vekt på betydningen av samarbeid på tvers av fagfelt som medisin, matematikk, informatikk, kjemi og biologi, gjort mulig gjennom støtten fra Trond Mohn forskningsstiftelse.

Nye verktøy mot Huntingtons sykdom

Førsteamanuensis Markus Miettinen og hans team studerer proteiners oppførsel ved Huntingtons sykdom, en uhelbredelig nevrologisk lidelse. Gjennom avanserte datasimuleringer får forskerne innsikt i molekylære mekanismer bak sykdommen og utvikler samtidig verktøy som gir andre forskere verden over tilgang til de samme metodene.

 

Samlet sett viser forskningen ved Computational Biology Unit hvordan tverrfaglig samarbeid og målrettet støtte kan gi gjennombrudd innen livsvitenskap, med stor betydning for både grunnforskning og samfunn.

Les mer om satsningen her: CBU og her Bioinformatikk – Mohnfoundation